Diario Clarín 1/10/2011
“Hasta los alumnos de escuela me odian por haber matado a Plutón”
Es el responsable de que Plutón haya sido bajado de categoría y que dejara de ser considerado un planeta.
Como buen astrónomo que usa las noches para trabajar, a Mike Brown no le divierte despertarse temprano. Pero el 25 de agosto de 2006 se levantó antes del amanecer, y se fue a su oficina en el Instituto de Tecnología de California (Caltech), en los Estados Unidos, para escuchar el resultado de “la mayor contienda en la astronomía durante los últimos 100 años”. Ese día, la Unión Astronómica Internacional terminó un debate de dos semanas y cambió la definición de qué es un planeta. Como resultado, el sistema solar pasó a tener sólo 8 planetas. Plutón, que había sido descubierto en 1930, fue expulsado del “panteón”. Y Brown, nacido en 1965 en Alabama, había sido el culpable del cambio. “Yo maté a Plutón”, dice el astrónomo a Clarín . La contienda terminó con un sabor amargo para muchos aficionados a la astronomía. “Recibí muchos mensajes de escolares que me odiaron por haber asesinado a Plutón”.
¿Por qué lo hizo? No fue mi intención. Mi foco no estaba puesto en Plutón, el noveno planeta. Mi interés siempre fue el décimo planeta. En la década de los noventa, la mayoría de los astrónomos ya consideraba que la búsqueda de un décimo planeta era en vano. Pensaban que ya tenían un buen inventario del sistema solar, con sus planetas, sus lunas, sus cometas y sus asteroides. Sin embargo, en 2005, informamos el descubrimiento de Eris, una bola de hielo más grande que Plutón que orbita al Sol cada 580 años. Habíamos capturado las imágenes en 2003.
¿Eris pasaba a ser el décimo planeta? Eso pensamos al principio. Pero en realidad, Eris sólo precipitó la discusión sobre qué es un planeta. Si Plutón era una planeta, Eris también debía serlo.
¿Y cómo llegó a descubrir Eris? Era una noche de diciembre de 1999 y estaba en el Observatorio de Palomar, pero las condiciones meteorológicas no me permitieron ver nada. Una colega me preguntó qué me mantenía ocupado en esos días, y le contesté: “Pienso que hay otro planeta más allá de Plutón”. Ella me pidió evidencias, pero yo no las tenía. Era sólo un presentimiento. Aunque por supuesto los científicos no trabajamos en base a presentimientos, sino a hipótesis y observaciones.
¿Qué hizo entonces? Fue extraño. Apostamos a que alguien iba a encontrar un nuevo planeta para fines de 2004. El ganador recibiría 5 botellas de champán.
La sorpresa llegó en 2003.
Sí, la primera observación fue el 21 de octubre de ese año y más adelante hicimos otros análisis. Primero le pusimos informalmente Xena. Pero hubo que esperar hasta que la Unión Astronómica Internacional se expidiera: le pusieron Eris, que era la diosa griega de la discordia. Y se votó que Eris tanto como Plutón son sólo planetas enanos. Parecen planetas porque giran alrededor del Sol, pero no lo son.
Al final, se desbarrancó a Plutón y muchos quedaron mal.
Sí, incluso mi esposa. El día del anuncio ella esperaba que Eris sea incorporado oficialmente al Sistema Solar como un planeta, pero se decepcionó. Entiendo a la gente que quedó afectada por Plutón: era parte de su paisaje mental.
Pero la buena noticia es que Plutón no está solo.
Es cierto. Hay más de 600 objetos que podrían llegar a ser planetas enanos.
¿Siempre quiso ser astrónomo? Desde que tengo memoria. Durante mi infancia los aterrizajes de las naves Apollo estaban sucediendo, y mi crianza fue en Huntsville, Alabama, un área donde la gente trabajaba en cohetes.
Hace poco escribió que el cambio más grande de la palabra “planeta” ocurrió cuando la Tierra fue declarada a la par de otros cinco planetas. Y recordó que “por defender estas ideas con observaciones de los cielos nocturnos reales, Galileo fue encarcelado por la Iglesia”. ¿Se siente cerca de Galileo? Oh, no. Realmente yo siento que lo que hice es insignificante comparado con lo que hizo Galileo. Una comprensión revisada levemente del sistema solar no es nada comparada con el cambio fundamental sobre cómo vemos la Tierra.
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