Identificación: L: 13-18 m 40-106 tn
Su cuerpo es robusto, voluminoso y no tiene aleta dorsal. La cabeza es muy grande, con las quijadas arqueadas y la superior es estrecha; tiene callosidades en la parte superior, sobre el borde de los labios, en el extremo de la quijada inferior y sobre los ojos. Estas callosidades son colonizadas por crustáceos que les dan color blanco crema o anaranjada y permite la identificación individual. Los orificios respiratorios son dos ranuras que divergen hacia la parte posterior. La quijada superior tiene 220-270 pares de barbas de 1-3 metros de largo. Las aletas pectorales son grandes, el borde anterior es un más largo y curvo y el extremo distal es levemente ondulado. El pedúnculo caudal es delgado y la aleta caudal es muy ancha, triangular y con una muesca bien marcada en el centro. La coloración general del cuerpo es negra, gris pizarra o parda oscura. El vientre y a veces los flancos, presentan manchas blancas de forma y tamaño variables. El resoplido, visto de frente tiene forma de V, está dirigido ligeramente hacia adelante y llega a una altura de 2 o 3 metros. Las hembras son un poco más grandes que los machos.
Distribución: Se distribuye en mares del hemisferio sur entre los 17°S (Brasil) y los 64°S (Península Antártica). En invierno y primavera se la encuentra en las costas de Sudamérica, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda. En verano se distribuye en aguas cercanas a la Convergencia Antártica. En Argentina se la registra desde el norte de la provincia de B. Aires hasta T. del Fuego e Islas Malvinas, con un máximo de concentración en la zona reproductiva de Península Valdés, que se ha ¡do ampliando hacia el Golfo San Matías, en Río Negro.
Hábitat: Desde el otoño y hasta fines de la primavera, vive en aguas templadas costeras resguardadas, como golfos, penínsulas y caletas, mientras que en verano se dirige a aguas más frías, abiertas y profundas.
Costumbres: Vive en grupos pequeños (2 a 12 individuos) pero tiene una estructura social varíable (época del año, el sexo y la edad). Alterna un período de alimentación en aguas abiertas y frías, con otro relacionado con la reproducción, en aguas templadas y costeras. Con frecuencia se asocia con otros cetáceos. Produce una amplia variedad de sonidos, en superficie y debajo del agua. Sus inmersiones no son prolongadas (menos de 10 minutos) ni a grandes profundidades en las zonas de alimentación. En las áreas reproductivas las hembras con crías permanecen mucho tiempo en superficie. Antes de una inmersión profunda saca el pedúnculo y la aleta caudal fuera del agua en posición vertical. Es de natación lenta (5 km/h) y puede llegar a los 15km/h o más en distancias cortas. Permanece mucho tiempo descansado inmóvil en la superficie y suele asomar la cabeza fuera del agua, al nivel de los ojos para observar. Efectua grandes saltos fuera del agua, impulsándose con su poderosa cola. Se supone que los saltos sirven como una forma de comunicación entre los individuos. Se alimenta de pequeños crustáceos, nadando lentamente con la boca entreabierta, de manera que grandes volúmenes de agua entren por la abertura entre las dos hileras de barbas, que retienen el alimento. Puede llegar a captura unos 300 kg de alimento por hora. Con frecuencia el animal limpia y reordena sus barbas abriendo y cerrando con fuerza la boca.
Reproducción: Las zonas de reproducción y crianza (Península Valdés-Arg. y Santa Catarina-Brasil), son áreas de aguas tranquilas y resguardadas. No todos los nacimientos ocurren en la Península, algunas hembras con cachorros provenientes de otras zonas. Las cópulas ocurren en septiembre y están precedidas por una gran actividad de cortejo, las hembras para evitar el acoso se dirigen a zonas donde el agua es poca profunda; en otras ocasiones la hembra se suele ubicar en la superficie con el vientre hacia arriba. Una hembra puede aparearse con varios machos en un mismo día. La gestación es de unos 12-14 meses y los nacimientos ocurren entre agosto y octubre. Al nacer la cría mide 4 a 6 m, pesa entre 1 y 3 tn y es amamantada por 6 a 12 meses; la leche materna (rica en grasas y proteínas) le permite duplicar su talla al destete. Durante el primer mes de vida el cachorro está en contacto físico con su madre, a partir del segundo mes empieza a desarrollar juegos y dar saltos. Las madres permanecen en estrecha relación junto a su cría un año (más en el caso de cachorros hembras) y dan a luz cada 3 años. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 7 y 15 años; los machos si bien alcanzan la madurez sexual a la misma edad, recién adquieren la madurez física varios años después. La longevidad máxima es de 70 años.
Extraído de: Olga Vaccaro y Marcelo Canevari; con colaboración de Gustavo Carrizo.
Guía de Mamíferos del Sur de América del Sur. 1ª. Ed. – Buenos Aires: L.O.L.A., 2007. 424p.; 22 x 15 cm. ISBN 978-950-9725-81-2
